James Franco s'inscrit en 1996 à l'Université d'UCLA afin de suivre des cours d'anglais. Pour surmonter sa timidité, il fait parallèlement du théâtre, tout en continuant à étudier... pendant un an, avant de stopper définitivement ses études. Après avoir suivie pendant quinze mois des cours de théâtre au Robert Carnegie's Playhouse West, il décroche le rôle-titre dans la série Freaks and Geeks (1999). Toutefois, celle-ci n'est pas un franc succès à son lancement, si bien qu'elle s'arrête au bout d'un an. Il enchaîne la même année les tournages de To serve and protect pour la télévision, et donne la réplique à Drew Barrymore pour son premier film : College attitude.
Le comédien remporte en 2001 un Golden Globe pour sa prestation dans James Dean, biopic consacré au légendaire acteur. Après avoir perdu le rôle-titre de Spider-Man [au profit de Tobey Maguire, il endosse finalement le rôle d'Harry Osborn, le meilleur ami du super-héros. Le film est un succès planétaire. En 2002, il tourne pour la première fois aux côtés de Robert De Niro dans City by the sea,[ tandis que Robert Altman fait appel à lui pour les besoins de Company. James Franco est également à l'affiche de Sonny,[ le premier long-métrage de Nicolas Cage en tant que réalisateur, et donne la réplique à Joseph Fiennes dans The Great raid. [L'acteur retrouve en 2003 Robert Altman pour Paint, [avant de reprendre du service derrière l'objectif de Sam Raimi dans Spider-Man 2.
Le comédien remporte en 2001 un Golden Globe pour sa prestation dans James Dean, biopic consacré au légendaire acteur. Après avoir perdu le rôle-titre de Spider-Man [au profit de Tobey Maguire, il endosse finalement le rôle d'Harry Osborn, le meilleur ami du super-héros. Le film est un succès planétaire. En 2002, il tourne pour la première fois aux côtés de Robert De Niro dans City by the sea,[ tandis que Robert Altman fait appel à lui pour les besoins de Company. James Franco est également à l'affiche de Sonny,[ le premier long-métrage de Nicolas Cage en tant que réalisateur, et donne la réplique à Joseph Fiennes dans The Great raid. [L'acteur retrouve en 2003 Robert Altman pour Paint, [avant de reprendre du service derrière l'objectif de Sam Raimi dans Spider-Man 2.
